Esa imagen clásica del cine, con columnas de vapor blanco saliendo de las rejillas y alcantarillas de ciudades como Nueva York, no es un efecto especial ni un incendio bajo tierra. Se trata de un sistema de energía masivo y real que late bajo el asfalto.
Un sistema de calefacción gigante
A diferencia de la mayoría de las ciudades, que usan calderas individuales en cada edificio, muchas ciudades de EE. UU. utilizan calefacción urbana. Esto significa que existen centrales térmicas gigantes que calientan agua hasta convertirla en vapor y luego la envían a través de miles de kilómetros de tuberías bajo las calles.
Este vapor sirve para tres cosas principales:
Calefacción: Calentar miles de rascacielos y hogares.
Agua caliente: Proveer agua para duchas y cocinas.
Procesos industriales: Limpieza en seco en lavanderías o esterilización en hospitales.
¿Por qué sale el vapor a la calle?
Si el sistema es cerrado y el vapor debería ir por dentro de los tubos, ¿por qué lo vemos salir fuera? Hay dos razones principales:
Fugas accidentales: Algunas tuberías son muy antiguas (muchas se instalaron a principios del siglo XX) y pueden tener pequeñas grietas por donde se escapa el vapor a presión.
Contacto con agua externa: Esta es la causa más común. Cuando llueve o se rompe una tubería de agua fría, el agua cae sobre las tuberías de vapor, que están extremadamente calientes. Al entrar en contacto, el agua externa se evapora instantáneamente y sale por las alcantarillas.
Las chimeneas naranjas y blancas
Seguro que has visto unos cilindros de plástico a rayas naranjas y blancas colocados sobre las rejillas. Se llaman chimeneas de vapor. Se ponen ahí por seguridad para:
Dirigir el vapor hacia arriba: Así no quema a los peatones que pasan cerca.
Mejorar la visibilidad: Evitan que el vapor ciegue a los conductores, lo que podría causar accidentes de tráfico.
Ventajas para la ciudad
Aunque parezca un sistema anticuado, es muy eficiente desde el punto de vista del cumplimiento normativo ambiental y la sostenibilidad urbana. Al centralizar la quema de combustible en unas pocas plantas grandes en lugar de miles de calderas pequeñas, la ciudad puede controlar mejor las emisiones contaminantes y reducir el riesgo de incendios y explosiones dentro de los edificios.
Fuentes: Registros de Con Edison y sistemas de energía urbana de Nueva York.
Comentarios
Parece que en muchos barrios de NY y otras grandes ciudades la red de alcantarillado incluye también las llamadas "tuberías de vapor", que no son otra cosa que tuberías de salida de los sistemas de aire acondicionado y calefacción. Tienen (al menos) un doble propósito: mitigar la acumulación de contaminación en las zonas urbanas y, en algunos casos, evitar la congelación de la conducción de agua en invierno. La mezcla de conducción de agua corriente (por tanto, relativamente fría) con las tuberías calientes de vapor, causan el conocido y tan cinematográfico "humo" que podemos contemplar en las películas (y en persona, los que hayan tenido la suerte de vivirlo).