Esta es una de las preguntas que más ha hecho debatir a los científicos en las últimas décadas. La respuesta parece sencilla, pero esconde una historia de "limpieza" y orden en nuestro vecindario espacial para entender mejor cómo funciona el universo.
En la actualidad, la comunidad científica oficial reconoce 8 planetas. Sin embargo, nuestro Sistema Solar es un lugar mucho más concurrido de lo que parece, lleno de otros cuerpos fascinantes que no llegan a la categoría de "planeta" pero que son igual de importantes para la astronomía.
Los 8 protagonistas del Sistema Solar
Estos son los planetas que todos conocemos, ordenados por su distancia al Sol:
Mercurio: El más cercano y pequeño de todos.
Venus: El más caliente debido a su densa atmósfera que atrapa el calor.
Tierra: Nuestro hogar, el único con agua líquida confirmada en la superficie.
Marte: El planeta rojo, donde enviamos robots exploradores para buscar rastros de vida.
Júpiter: El gigante gaseoso, tan grande que dentro cabrían 1.300 Tierras.
Saturno: Famoso por sus espectaculares anillos de hielo y roca.
Urano: El gigante de hielo que tiene la particularidad de girar de lado.
Neptuno: El planeta más lejano y con los vientos más rápidos de todo el sistema.
El caso Plutón: De planeta a "planeta enano"
Muchos recordamos cuando en los libros se enseñaba que había 9 planetas. ¿Qué pasó con Plutón? En el año 2006, la Unión Astronómica Internacional decidió que para ser un planeta de pleno derecho, un cuerpo celeste debe cumplir tres reglas estrictas:
Orbitar alrededor del Sol.
Tener suficiente masa para que su propia gravedad le dé forma redonda.
Haber "limpiado" su vecindario: Esto significa que debe ser el objeto dominante en su órbita, sin otros cuerpos grandes cerca.
Plutón cumple las dos primeras, pero no la tercera, ya que comparte su zona (el Cinturón de Kuiper) con miles de otros objetos. Por eso, pasó a formar parte de una nueva categoría científica: los planetas enanos.
Los otros habitantes: Planetas enanos y cuerpos menores
Además de Plutón, existen otros mundos fascinantes. Actualmente, los cinco planetas enanos reconocidos oficialmente son: Ceres (situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter), Plutón, Haumea, Makemake y Eris.
Existen otros muchos cuerpos que los científicos estudian de cerca, como Sedna u Orcus. Es importante aclarar un detalle técnico: Caronte no es un planeta enano independiente, sino la luna más grande de Plutón. Por su parte, Quaoar es un objeto diferente con su propio sistema de anillos. El objeto 2002 TX300 es otro mundo helado y muy brillante que nos recuerda que todavía nos queda mucho por explorar en los confines del espacio.
Fuentes y referencias para jóvenes investigadores:
Clasificación de la Unión Astronómica Internacional (IAU) sobre cuerpos celestes.
Guía de exploración del Sistema Solar de la NASA.
Dato extra: ¿Sabías que si pudiéramos poner a Saturno en una bañera gigante llena de agua, el planeta flotaría porque es menos denso que el agua?
Comentarios
Carmen, tu respuesta ha estado muy cerca de ser la acertada. Muchos científicos estarían deacuerdo contigo. No obstante nos ceñiremos a la versión oficial para poder dar puntos de la manera más justa. Muchas gracias y ánimo con las siguientes preguntas.
¡Esta semana hay un juego!